BEIJING — Cuando se trata de garantizar la seguridad de su régimen, los gobernantes del Partido Comunista de China no escatiman.
El alcance de ese gasto generoso se puso de manifiesto cuando estallaron las protestas callejeras más audaces en décadas en Beijing y otras ciudades, impulsadas por la ira por las restricciones rígidas y aparentemente interminables para combatir el COVID-19.
El gobierno se ha estado preparando para tales desafíos durante décadas, instalando la maquinaria necesaria para sofocar trastornos a gran escala.
Después de una respuesta inicialmente silenciosa, con personal de seguridad utilizando gas pimienta y gases lacrimógenos, la policía y las tropas paramilitares inundaron las calles de la ciudad con jeeps, camionetas y vehículos blindados en una demostración masiva de fuerza.
Los oficiales se dispersaron, verificaron las identificaciones y buscaron en los teléfonos celulares fotos, mensajes o aplicaciones prohibidas que pudieran mostrar participación o incluso simpatía por las protestas.
Un número desconocido de personas fueron detenidas y no está claro si alguna enfrentará cargos. La mayoría de los manifestantes centraron su ira en la política de “COVID cero” que busca erradicar el virus mediante bloqueos radicales, restricciones de viaje y pruebas incesantes. Pero algunos pidieron la renuncia del partido y de su líder Xi Jinping, discurso que el partido considera subversivo y punible con años de prisión.
Aunque de escala mucho menor, las protestas fueron las más significativas desde el movimiento prodemocrático liderado por estudiantes de 1989 que se centró en la Plaza Tiananmen de Beijing y que el régimen aún considera su mayor crisis existencial. Con líderes y manifestantes en un callejón sin salida, el Ejército Popular de Liberación aplastó las manifestaciones con tanques y tropas, matando a cientos, posiblemente miles.
Después de la represión de Tiananmen, el partido invirtió en los medios para hacer frente a los disturbios sin recurrir inmediatamente al uso de la fuerza letal.
Durante una ola de disidencia de trabajadores desempleados a fines de la década de 1990 y principios de la de 2000, las autoridades probaron ese enfoque, centrándose en evitar que los organizadores en diferentes ciudades se vincularan y arrestaran a los líderes mientras dejaban a los manifestantes de base prácticamente intactos.
A veces, han sido tomados por sorpresa. En 1999, miembros de la secta de meditación Falun Gong, cuyos miembros llegaron a rivalizar en tamaño con los del partido, rodearon el complejo de liderazgo en Beijing en una muestra de desafío que el entonces líder Jiang Zemin interpretó como una afrenta personal.
Siguió una dura represión. Los líderes recibieron severas sentencias de prisión y los miembros fueron objeto de hostigamiento y, en ocasiones, enviados a centros de reeducación.
El gobierno respondió con una fuerza abrumadora en 2008, cuando estallaron disturbios antigubernamentales en la capital del Tíbet, Lhasa, y los disturbios se extendieron por las regiones tibetanas en el oeste de China, las autoridades respondieron con una fuerza abrumadora.
Al año siguiente, la represión policial de las protestas de miembros de la minoría musulmana uigur en la capital de la región noroccidental de Xinjiang, Urumqi, provocó enfrentamientos sangrientos en los que murieron al menos 197 personas, en su mayoría civiles chinos han.
En ambos casos, las fuerzas dispararon contra la multitud, registraron de puerta en puerta y capturaron a un número desconocido de sospechosos que fueron condenados a penas severas o simplemente de los que no se supo más. Millones de personas fueron internadas en campamentos, puestas bajo vigilancia y se les prohibió viajar.
China ha podido reunir tales recursos gracias a un enorme presupuesto de seguridad interna que, según se informa, se ha triplicado en la última década, superando el de la defensa nacional. Solo en Xinjiang se multiplicó por diez el gasto en seguridad interna a principios de la década de 2000, según estimaciones occidentales.
La cifra publicada para seguridad interna superó el presupuesto de defensa por primera vez en 2010. En 2013, China dejó de proporcionar un desglose. El grupo de expertos estadounidense Jamestown Foundation estimó que el gasto en seguridad interna ya había alcanzado el 113 % del gasto en defensa en 2016. Los aumentos anuales fueron aproximadamente el doble de los de defensa nacional en términos porcentuales y ambos crecieron mucho más rápido que la economía.
Existe un sistema en expansión menos visible pero igualmente intimidante para monitorear el contenido en línea en busca de mensajes antigubernamentales, noticias e imágenes no aprobadas. Los censores del gobierno trabajan frenéticamente para borrar dichos elementos, mientras que los equipos de propaganda inundan la red con mensajes a favor del partido.
Detrás de la represión hay un sistema legal hecho a la medida para servir al estado de partido único. China es una nación regida por la ley en lugar de regida por el estado de derecho. Las leyes son lo suficientemente maleables como para poner tras las rejas a cualquiera que sea objeto de las autoridades por cualquier número de cargos imprecisos.
Estos van desde simplemente «difundir rumores en línea», rastreados a través de publicaciones en las redes sociales, hasta «provocar peleas y provocar problemas», que abarcan todo, punible con hasta cinco años de prisión.
A menudo se utilizan cargos de “subversión del poder del Estado” o “incitación a la subversión del poder del Estado”, que requieren pocas pruebas aparte de la evidencia de que el acusado expresó una actitud crítica hacia el partido-Estado. A los acusados se les suele negar el derecho a contratar a sus propios abogados. Los casos pueden tardar años en llegar a juicio y casi siempre resultan en condenas.
En un desincentivo adicional para rebelarse, las personas liberadas de prisión a menudo enfrentan años de seguimiento y acoso que pueden arruinar carreras y destruir familias.
El gasto masivo y la red de seguridad interna en expansión dejan a China bien preparada para tomar medidas enérgicas contra la disidencia. También sugiere que «la situación interna de China es mucho menos estable de lo que a los líderes les gustaría que el mundo creyera», escribió el experto en política china Dean Cheng de la Fundación Heritage en el sitio web del grupo de expertos conservador con sede en Washington, DC.
No está claro qué tan sostenible es, dijo. “Esto podría tener el efecto de cambiar las prioridades chinas o crear mayores tensiones entre ellos”.
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