Al principio de la reciente serie documental de Netflix de Barack Obama sobre trabajos estadounidenses, los espectadores conocen a una ama de llaves en el Pierre Hotel de Nueva York llamada Elba. Pasa sus turnos limpiando habitaciones de hotel y habla sobre los desafíos del trabajo, incluido el dolor de espalda y el mal comportamiento ocasional de los huéspedes. Elba está destinado a ser un símbolo del difícil trabajo de la industria de servicios en la economía actual.
Pero cuando mencionó cuánto dinero ganaba, admito que me sorprendió: Elba gana alrededor de $4,000 al mes, o aproximadamente $50,000 al año. Si bien es modesto, ese ingreso todavía le permite algo parecido a un estilo de vida de clase media, especialmente cuando se combina con el ingreso que su esposo, Francisco, gana en su trabajo en la cafetería del Pierre Hotel.
“No me preocupo demasiado por el dinero”, dijo Elba, quien recientemente se convirtió en abuela, “porque sé que puedo contar con mi sueldo”.
Muchos otros trabajadores de servicios ganan mucho menos. Los baristas de tiempo completo de Starbucks en la ciudad de Nueva York a menudo ganan menos de $35,000 al año, mientras que muchos empleados de Walmart ganan incluso menos. En toda la ciudad de Nueva York, el ingreso familiar promedio es de aproximadamente $75,000, que es menos de lo que ganan Elba y Francisco.
¿Cómo es que ganan un salario digno mientras tantos otros estadounidenses no lo hacen? La mayor parte de la respuesta es que Elba pertenece a un sindicato.
Un salario digno
Los sindicatos son una parte mucho más pequeña de la economía estadounidense de lo que alguna vez fueron, y representan solo el 6 por ciento de los trabajadores del sector privado. Aún así, los sindicatos permiten que sus miembros ganen sustancialmente más que trabajadores similares que no están sindicalizados. Considere estos datos del gobierno federal:
En los lugares de trabajo donde los trabajadores no pertenecen a un sindicato, un empleador tiene mucha más influencia sobre los empleados. La empresa puede subcontratar más fácilmente trabajos, como limpieza o trabajo de cafetería, a contratistas que paguen lo menos posible. La empresa también puede mantener bajos los salarios de sus propios trabajadores, desafiándolos efectivamente a renunciar y encontrar un trabajo mejor pagado.
La teoría económica puede sugerir que las fuerzas del mercado se encargan de estos problemas y pagan a los trabajadores su verdadero valor. Pero la economía en realidad no funciona de la manera que imaginan las teorías ordenadas. Trabajadores similares a menudo ganan salarios diferentes, y el estatus sindical es una de las principales razones.
Un gran estudio empírico realizado por economistas de Columbia y Princeton, que dio seguimiento a millones de trabajadores durante décadas, encontró que los trabajadores sindicalizados generalmente ganaban entre un 10 y un 20 por ciento más que trabajadores similares. (Aquí hay un artículo del Times sobre el estudio.) Los resultados también sugirieron que gran parte del dinero provino de las ganancias comerciales y la remuneración de los ejecutivos. Los sindicatos reducen la desigualdad económica al cambiar efectivamente el dinero de los rendimientos de las acciones (que fluyen de manera desproporcionada hacia los ricos) y los ingresos máximos hacia los salarios.
Obviamente, los sindicatos pueden extralimitarse y exigir salarios tan altos o condiciones de trabajo tan ineficientes que una empresa no puede sobrevivir. Pero esas situaciones son la excepción, no la norma. En la mayoría de las situaciones, los sindicatos otorgan a los trabajadores el poder de negociación del que carecen cuando tratan de negociar su salario individualmente. A un empleador le cuesta más rechazar las solicitudes de cientos de trabajadores al mismo tiempo.
Si está tratando de entender por qué la desigualdad de ingresos se ha disparado durante el último medio siglo, el declive de los sindicatos es una parte central de la historia.
Este gráfico compara la proporción de trabajadores que pertenecen a un sindicato con la proporción de ingresos que fluyen hacia personas con altos ingresos:
Y en Los Ángeles…
Quería contarles la historia de Elba esta mañana porque está relacionada con una noticia reciente en el sur de California. Hace aproximadamente un mes, 15.000 trabajadores de hoteles en Unite Here, el mismo sindicato nacional al que pertenece Elba, votaron para autorizar una huelga. La mayoría de ellos abandonaron sus trabajos y participaron en piquetes durante tres días durante el fin de semana del 4 de julio antes de regresar al trabajo el miércoles.
Los trabajadores, que incluyen amas de casa y trabajadores de la cafetería, ahora ganan típicamente de $20 a $25 por hora, lo que dicen que a menudo no es suficiente para pagar una vivienda conveniente. “No podemos darnos el lujo de vivir en el lugar donde trabajamos”, ayden vargas dijo. Vargas trabaja en el Fairmont Miramar en Santa Mónica y vive en San Bernardino, a casi 80 millas de distancia.
Los trabajadores piden un aumento inmediato de $5, seguido de aumentos anuales de $3 en años posteriores, así como una mejor cobertura de salud y pensiones. Los hoteles respondieron ofreciendo un aumento inicial de $2.50, seguido de aumentos anuales más pequeños.
El hotel más grande de Los Ángeles, el Westin Bonaventure Hotel & Suites, llegó a un acuerdo con sus trabajadores de Unite antes de la huelga del 4 de julio y les otorgó aumentos salariales no especificados y mejoras en las pensiones. Los funcionarios de Unite dicen que los trabajadores de los otros hoteles pueden volver a la huelga pronto. La huelga del 4 de julio ya fue la más grande en la industria hotelera estadounidense en 50 años.
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