A través de campos y caminos todoterreno, en medio de los constantes sonidos de los cañones de artillería, se encuentra el frente oriental de Ucrania.
A lo largo de una línea de árboles utilizada como cobertura, los vehículos están ocultos, camuflados con ramas y arbustos.
Andrii Onistrat es comandante de una unidad de drones allí. Tiene una arrogancia confiada sobre él y se siente cómodo frente a una cámara.
Antes de la guerra, era un exitoso hombre de negocios y tenía su propio programa de televisión. La invasión a gran escala de Rusia de Ucrania lo convirtió en un soldado.
“Los rusos están allí”, dice, parado en los árboles gruesos, señalando casualmente una línea de árboles a través de los campos.
Detrás de esa línea de árboles está la ciudad de Pavlivka. Está peligrosamente cerca de las posiciones rusas, entre 1,5 y 2 km (0,9 y 1,2 millas) de distancia de ellas.
Si se detecta al equipo de Andrii, las fuerzas rusas apuntarán al área con morteros y artillería.
Dos soldados están esperando a Andrii. Instalan un satélite y preparan un pequeño dron.
Observan en tabletas mientras vuela sobre una delgada franja de árboles. Hay una pequeña brecha que expone algunos refugios. Ese es el objetivo de la selección ucraniana.
El dron regresa y lo envían de regreso, pero esta vez con una granada adjunta.
Andrii da la orden y sueltan la granada. El humo se eleva por el impacto, y el equipo de Andrii lo llama un éxito.
Dicen que matan de 10 a 12 soldados rusos al día. Su equipo sabe que si pueden usar un dron para detectar posiciones, también pueden ser detectados.
Andrii dice que a veces apuntó a los rusos solo para herirlos y luego esperó a que otro equipo evacuara a los heridos y luego los atacó.
«No me importa», dice. «Mataré a tantos de ellos como pueda».
El hijo de Andrii, Ostap, murió en el campo de batalla el mes pasado. Tenía 21 años. Cuando le preguntamos a Andrii por él, hace una larga pausa y mira al suelo.
“No entiendo cómo pudo haber sucedido. Me doy cuenta de que quería que lo viera como un héroe. Fue muy importante para él. No me di cuenta de que era tan importante para él cuando estaba vivo. Pero me doy cuenta ahora. Estaba buscando maneras de mostrármelo”, dice.
“Yo era un padre estricto y rara vez lo elogiaba, pero al mismo tiempo era muy exigente y siempre señalaba sus errores y eso presionaba a mi hijo. Quería ser el mejor chico para mí, y se convirtió en el mejor”, agrega Andrii.
Otra pausa.
“Murió aquí mismo, aquí mismo. Vuelvo y lo busco. Encontré un pedazo de él aquí”, dice.
Andrii sale de su estado de trance y regresa hacia su equipo.
Lejos de los árboles espesos y cruzando los campos, eventualmente nos encontramos en un camino.
En este punto, solo estamos siguiendo el veloz auto de Andrii. No hay otros vehículos en este tramo de carretera. Pequeños cráteres bordean la ruta donde ha sido golpeada por morteros.
Luego, varios proyectiles aterrizan justo a nuestro lado mientras conducimos, y no nos alcanzan por poco. La onda de choque del impacto es sorprendente. Nos han visto.
Los rusos tienen ojos en este camino, e instamos al conductor a pisarlo y no reducir la velocidad.
Miramos hacia atrás y podemos ver el polvo y el humo saliendo del campo donde cayeron los proyectiles.
cuerpos no reclamados
Pueblo tras pueblo a lo largo del camino ha sido destruido. Todos ellos llevan las cicatrices de la batalla, pero aquí las victorias y las derrotas tienen el mismo aspecto. El resultado para estos lugares es siempre la destrucción.
En Blahodatne, los cuerpos de los soldados rusos yacían sin reclamar. El hedor de los cadáveres en descomposición llena el aire. Partes del cuerpo retorcidas, rotas, perdidas, el dolor de la muerte grabado en sus rostros.
El bombardeo es continuo y permanecer afuera es riesgoso.
En un búnker, vemos soldados y civiles viviendo uno al lado del otro. Los soldados son su salvavidas y traen suministros. Los soldados parecen sorprendidos de vernos y un poco molestos.
«¡¿Quienes son esas personas?! ¡¿Por qué diablos trajiste periodistas aquí?!” le preguntan a Andrii.
Responde groseramente, lanzando algunas palabrotas por si acaso. Parece que este no es su batallón.
A Andri no le importa. Él nos ha traído tan cerca de la línea del frente. Los oficiales de prensa militar no te traen aquí.
Vida subterránea
Solo quedan 10 personas en este pueblo, que no pueden o no quieren irse a pesar de los peligros.
Nina Sumakova está entre los que se han quedado. Tiene más de 70 años y aún logra sonreír a pesar de vivir esta vida subterránea.
“Cuando entraron los rusos, eran muchos. Fue muy aterrador. Pero cuando nuestros muchachos nos liberaron. Luego se volvió más tranquilo”, nos cuenta Nina.
“Todas las casas de nuestras familias han sido destruidas, pero las reconstruiremos. Lo haremos gradualmente, cuando nuestros muchachos avancen y estos proyectiles no caigan sobre nuestras cabezas”.
El avance ucraniano no ha ido según lo planeado. El presidente Volodymyr Zelenskyy admite que ha sido más lento de lo que inicialmente se esperaba.
El año pasado, la contraofensiva del país logró grandes éxitos cuando las fuerzas de Ucrania hicieron retroceder a las tropas rusas en las regiones de Kharkiv en el noreste y Kherson en el sur.
Esta vez, los rusos están mejor preparados, atrincherados y buscando avanzar.
Los soldados en el frente lo saben. Cuando hablas con ellos, su moral es alta, pero se muestran escépticos ante las cifras diarias publicadas por el gobierno sobre el número de soldados rusos muertos, vehículos destruidos y misiles interceptados.
Ambos lados están comprometidos en una guerra de propaganda.
Los ucranianos saben que si la verdadera realidad de la guerra se presenta al público en general, podría crear pánico, todo el desafío que muestran ahora podría tambalearse y la moral en la línea del frente podría verse afectada.
Ucrania no publica cifras de cuántos soldados ha perdido o cuántos están heridos. Sin embargo, visitamos un hospital de campaña cerca de la ciudad oriental de Bakhmut y nos dijeron que los médicos estaban ocupados.
Parece que muchas de las bajas durante esta contraofensiva han sido el resultado de las minas terrestres. Entran un soldado con un pie volado y otro con heridas de metralla en el rostro.
Los médicos trabajan para estabilizarlos antes de trasladarlos a un hospital adecuado.
presión creciente
Los que luchan en la línea del frente están sometidos a una presión cada vez mayor. Los jóvenes no han tenido descanso desde el comienzo de esta guerra en febrero del año pasado.
Insensibilizado por la brutalidad de esto, la tripulación de un tanque nos muestra las imágenes de su dron. La mayoría de los equipos tienen drones. Filmaron lo que parecía ser un soldado ruso herido. Arrojaron una granada que aterrizó en su cuello y le voló la cabeza. Se ríen y sonríen ante las imágenes.
Rutinariamente, nos encontramos con jóvenes soldados que dicen que solo quieren matar rusos. Ucrania controla el acceso a los medios. Los oficiales de prensa militares otorgan permiso para visitar batallones y ciertas áreas.
Vemos imágenes de drones de un equipo de artillería que intenta golpear un tanque. Se perdió.
“No les daremos estas imágenes, solo imágenes de cuando realmente impactamos”, dice el comandante.
Cada pequeña cantidad de información, fotos y videos se utiliza para tratar de ganar la guerra de propaganda y desmoralizar a las fuerzas rusas. Por lo general, se desarrolla en las redes sociales.
Bumper, mecánico y conductor de tanques, recuerda una batalla en la que su comandante fue quemado vivo en su tanque.
“Era como una lluvia de obuses y minas sobre nosotros. El campo estaba lleno de cráteres y minas”, nos cuenta.
Más tarde descubrimos que la entrevista de Bumper de nuestro informe apareció en un canal ruso de Telegram.
Los leales al Kremlin lo utilizan como prueba de que las fuerzas rusas están infligiendo daños en Ucrania y se ríen de la pérdida del comandante de Bumper.
Bumper escucha música rusa en su teléfono mientras repara un tanque T-72 de la era soviética que es más viejo que su padre.
Otros cantan junto con algunas de las palabras. La ironía es que el gobierno adoptó una ley que prohíbe la música rusa y los materiales impresos en Ucrania en la televisión, la radio y los lugares públicos.
El ruso se habla en partes de Ucrania, especialmente en el este y el sur, y se puede escuchar a los soldados hablar ruso en lugar de ucraniano. Pero hablar el idioma no significa que esos ucranianos apoyen a Moscú.
Sin embargo, hay partes de la sociedad ucraniana que apoyan a Rusia, especialmente en el este del país.
A veces, el apoyo es sutil y se manifiesta en declaraciones como: “No sabemos quién nos disparó este misil”, como escuchamos en un pequeño pueblo de Donbass.
“Los ucranianos dispararon primero”, dijo un anciano en Siversk, lo que significa que los rusos solo estaban tomando represalias. Dijo esto mientras la mayoría de los edificios a su alrededor habían sido dañados o destruidos y la mayoría de la gente había huido de los combates.
Enfrentar el apoyo a Rusia es un desafío que Ucrania enfrentará sin importar cuál sea el resultado de esta guerra. Los generales ucranianos hablan de retomar la península de Crimea, que Rusia anexó en 2014. Por muy realista que pueda ser o no, no se sabe cómo abordarán cómo la mayoría de las personas en la península apoyan a Rusia, o al menos lo hicieron antes de la guerra.
División este y oeste
En las partes occidentales de Ucrania, aparentemente están separados de la guerra. Los horarios de toque de queda son más tarde. Los cafés y restaurantes están abiertos. La vida continúa con normalidad. Las parejas caminan en los parques. Los niños juegan en los parques infantiles. Las bandas tocan en las calles. Solo son interrumpidos por las sirenas de ataque aéreo ocasionales y la amenaza de ataques con misiles.
En el este, viven y respiran esta guerra. En Siversk, pasan las noches en sótanos. No hay electricidad ni agua. Dependen de la ayuda. Sin embargo, se quedan. Incluso aquí, dicen que no quieren ir a ningún otro lado. Sienten que otros ucranianos los tratan de manera diferente. Cuanto más al este vas, más sospechosos son de los periodistas.
“Vienes aquí y luego nos golpean”, nos dice una mujer que pasa junto a nosotros.
Zoya es una de las pocas que quedan en Siversk. Ella no quiere irse a pesar de que todas las ventanas de su edificio han sido rotas por las ondas de choque de los ataques. Ella hace su café por la mañana usando una pequeña bombona de gas y una estufa.
“Mi receta es un secreto. Yo uso una mezcla de especias. Huelelo. ¿No huele delicioso? pregunta antes de tomar un sorbo.
Muchos de los que permanecen en estos pueblos y aldeas a veces son acusados por otros ucranianos de ser prorrusos. Al menos así se sentían las personas con las que hablamos.
Los separatistas prorrusos han estado luchando en la región de Donbas desde 2014. Zoya no dice nada sobre los años de guerra, solo sobre cómo se trata a las personas de Donbas.
“Cuando la gente va a otras partes de Ucrania que no ven la guerra, dicen: ‘¿Eres de Donbas? ¡Todo esto sucedió por tu culpa! Vuelve a Donbás. ¿Por qué no huyes a otra parte? ¿Adónde debemos huir? ¿Algunos albergues? Vivo en mi propio piso. La mía”, dice orgullosa.
Alrededor del 18 por ciento del territorio de Ucrania todavía está controlado por Rusia. Ucrania dice que está logrando avances cerca de la ciudad de Bakhmut con Rusia montando su propio impulso cerca de Kupiansk.
Para muchos, la destrucción ya ha ocurrido, y sus hogares, pueblos y aldeas no son más que recuerdos y lugares en un mapa que cualquiera de los bandos puede reclamar.
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