El presidente de la Universidad de Stanford renunció a raíz de una investigación independiente que encontró «prácticas deficientes» en los trabajos de investigación en los que participó.
Marc Tessier-Lavigne, líder de la prestigiosa universidad de California, emitió un comunicado el miércoles diciendo que dejaría su cargo a partir del 31 de agosto.
Los informes de los medios en los Estados Unidos habían planteado preguntas sobre «datos falsificados» en investigaciones vinculadas a Tessier-Lavigne, una destacada neurocientífica de Ontario, Canadá.
Pero el lunes, un panel científico encargado por la Junta de Síndicos de Stanford absolvió a Tessier-Lavigne de participar en cualquier conducta indebida, aunque encontró “fallas graves” en los trabajos de investigación revisados.
“El Panel ha identificado evidencia de manipulación de datos de investigación en al menos cuatro de los cinco documentos principales en cuestión”, escribió en un informe.
“Pero el Panel no encontró evidencia para concluir que el Dr. Tessier-Lavigne participó, dirigió o sabía de la mala conducta cuando ocurrió”.
El grupo también descubrió que «no se podía esperar que un científico que ejercía un cuidado razonable» detectara las fallas de la investigación en ese momento, aunque culpó a Tessier-Lavigne por no «corregir de manera decisiva y directa los errores en el registro científico».
El panel, compuesto por neurocientíficos, biólogos y un premio Nobel, examinó 12 trabajos de investigación en los que participó Tessier-Lavigne, siete en los que era un «autor no principal» y cinco en los que figuraba entre los principales.
La revisión, dijo, involucró la filtración de 50.000 documentos y la celebración de más de 50 reuniones con testigos y personas involucradas en el escándalo.
Las preguntas sobre el trabajo científico de Tessier-Lavigne comenzaron a surgir en la plataforma PubPeer, donde los científicos pueden discutir y evaluar la investigación en línea.
Allí, comentaristas como la científica Elisabeth Bik expresaron su preocupación desde 2015 sobre las imágenes de la investigación de Tessier-Lavigne que parecían haber sido alteradas digitalmente.
Un artículo de investigación en particular, publicado en la revista Nature en 2009, buscó identificar las causas de la degeneración cerebral en pacientes con Alzheimer.
El empleador de Tessier-Lavigne en ese momento, la compañía de biotecnología Genentech, elogió el artículo como una «investigación innovadora» que ofrecía «una forma completamente nueva de ver la causa de la enfermedad de Alzheimer, la sexta causa principal de muerte en los Estados Unidos».
“Gracias a esta investigación, estamos trabajando para desarrollar anticuerpos y moléculas pequeñas que puedan atacar el Alzheimer desde un punto de entrada novedoso y ayudar a las millones de personas que actualmente padecen esta enfermedad devastadora”, escribió la compañía en su informe anual.
Pero los científicos lucharon por reproducir los resultados documentados en el documento de 2009, lo que generó dudas sobre la precisión de sus datos, o si se habían falsificado por completo.
El Stanford Daily, un periódico del campus dirigido por estudiantes, ayudó a sacar a la luz estas preocupaciones con una serie de artículos durante el último año, citando a Bik y otros científicos, algunos de los cuales optaron por permanecer en el anonimato.
Si bien la revisión independiente del lunes finalmente encontró que Tessier-Lavigne «no fue imprudente» en su práctica científica, afirmó que «hubo una aparente manipulación de los datos de investigación por parte de otros».
Las correcciones oportunas, las retractaciones y las «acciones directas y transparentes» habrían «servido mejor a la ciencia y a todos los interesados», dijo el panel.
Pidió una «acción significativa» para «corregir el registro científico». También señaló que Tessier-Lavigne ahora planea retractarse de varias de las publicaciones.
Por su parte, Tessier-Lavigne ha seguido negando las acusaciones de comportamiento poco ético, señalando que su carrera abarca tres décadas y cientos de trabajos de investigación.
“Me complace que el Panel haya concluido que no participé en ningún fraude o falsificación de datos científicos”, dijo en su declaración de renuncia el miércoles.
“Como he dicho enfáticamente, nunca he presentado un artículo científico sin creer firmemente que los datos fueron presentados correctamente y con precisión. El informe de hoy respalda esa afirmación”.
Stanford, una de las universidades de investigación privadas más selectivas de los EE. UU., ubicada en el corazón de Silicon Valley, tiene un historial de exalumnos notables, desde líderes mundiales como el primer ministro del Reino Unido, Rishi Sunak, hasta empresarios tecnológicos como Elon Musk, quien supuestamente abandonó después de dos días.
Tessier-Lavigne se ha desempeñado en su cargo de presidente durante casi siete años. Será reemplazado por el presidente interino Richard Saller, a partir de septiembre.
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