El superpetrolero, con más de un millón de barriles de petróleo, se ha estado deteriorando desde 2015, lo que hace temer un derrame catastrófico.
Las Naciones Unidas comenzaron a bombear petróleo de un barco en descomposición amarrado frente a la costa del Mar Rojo de Yemen, evitando un posible derrame y un desastre ambiental, dijeron funcionarios de la ONU.
El FSO Safer, un petrolero flotante de almacenamiento y descarga (FSO) que contiene más de 1,14 millones de barriles de petróleo, ha estado en riesgo de romperse o explotar durante años debido a su corrosión y falta de mantenimiento desde que una coalición liderada por Arabia Saudita intervino en la guerra de Yemen en 2015.
Los rebeldes hutíes de Yemen, que controlan el área de la costa de Yemen donde está amarrado el Safer, habían impedido previamente que se llevara a cabo cualquier operación de salvamento, pero finalmente acordaron en marzo permitir que se descargara el petróleo.
El petróleo en el extranjero, el Safer, ahora se transferirá a un buque de reemplazo, llamado Yemen, en una transferencia de barco a barco que se espera que dure 19 días, dijo el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), la agencia humanitaria a cargo de implementar la operación.
“En ausencia de alguien más dispuesto o capaz de realizar esta tarea, las Naciones Unidas dieron un paso al frente y asumieron el riesgo de llevar a cabo esta operación tan delicada”, dijo el martes el secretario general de la ONU, Antonio Guterres.
“La transferencia de petróleo de barco a barco que ha comenzado hoy es el próximo paso crítico para evitar una catástrofe ambiental y humanitaria a una escala colosal”, agregó.
La operación, la primera de su tipo, es arriesgada, pero la posible fuga del petróleo restante en el petrolero deteriorado que el gobierno yemení compró en la década de 1980 lo es aún más.
Los observadores se han preocupado durante años de que el Safer pueda romperse o explotar. El derrame de petróleo resultante tendría el potencial de acabar con uno de los ecosistemas marinos más grandes del mundo.
Una vez que se descargue el petróleo, se llevará a cabo la entrega e instalación de una boya de amarre con patas de anclaje catenaria (CALM), dijo la ONU.
Luego se asegurará la boya al lecho marino, que a su vez se utilizará para asegurar la embarcación de reemplazo, proceso que debe completarse en septiembre, señaló el organismo internacional.
Una embarcación de apoyo técnico de la empresa holandesa Boskalis/SMITis estaría lista para intervenir en caso de que se produjera alguna fuga de petróleo durante la operación.
El superpetrolero de 47 años quedó abandonado y ha estado fuera de servicio desde que estalló la guerra civil en Yemen hace ocho años.
El Safer está anclado cerca de la terminal petrolera de Ras Isa controlada por el movimiento Houthi de Yemen, que en 2015 se apoderó de gran parte del país.
Mohammed Mudawi del PNUD Yemen le dijo a Al Jazeera a mediados de julio que el barco no había recibido el mantenimiento adecuado ya que estaba situado en un área llena de minas. El equipo de la agencia de la ONU también había estado trabajando para prevenir la acumulación de gases inflamables.
“Tenemos muchas preocupaciones de que pueda explotar debido a los gases”, dijo Mudawi.
Según la ONU, un derrame importante destruiría corales, manglares y otras formas de vida marina; exponer a millones de personas a un aire altamente contaminado; devastar comunidades pesqueras; forzar el cierre de los puertos cercanos; e interrumpir la navegación a través del Canal de Suez. Solo el costo de la limpieza se estima en $ 20 mil millones.
Un derrame del Safer podría tener un impacto mayor que uno de los derrames de petróleo más grandes de la historia, el desastre del Exxon Valdez de 1989, ya que el Safer transporta cuatro veces esa cantidad de petróleo, según la ONU.
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