Qué es y por qué está ganando popularidad

Se sentía como si tuviéramos la jungla para nosotros solos.

Mientras explorábamos el Parque Nacional Corcovado de Costa Rica, vimos aves raras, monos araña, incluso un perezoso y su cría, entre los árboles de la selva tropical.

Fue una de las muchas experiencias que tuve en un crucero de expedición con 32 pasajeros a bordo del Greg Mortimer, operado por Aurora Expeditions, con sede en Australia.

Durante el viaje de 13 días, cruzamos el Canal de Panamá y buceamos entre tortugas carey en el Parque Nacional Coiba, protegido por la UNESCO en Panamá. También conocimos a miembros de la tribu indígena Embera en lo profundo de la espesa selva de Panamá.

Construido para las regiones polares, esta fue la primera incursión del barco en aguas tropicales, ya que compañías como Aurora están respondiendo a la creciente demanda de cruceros de expedición.

Las publicaciones de Instagram, que a menudo muestran viajes a la Antártida, pueden haber dado más publicidad a los cruceros de expedición, pero esta forma de crucero no es nueva.

Lindblad Expeditions, con sede en EE. UU., comenzó a llevar viajeros a la Antártida y las Islas Galápagos a mediados de la década de 1960.

La compañía está especializada en cruceros de expedición, que se diferencian de los cruceros convencionales en que se centran en explorar destinos aislados, menos visitados o inaccesibles. Los barcos más pequeños también permiten flexibilidad de itinerario, lo que significa que el capitán puede reducir la velocidad para que los huéspedes observen osos polares o un tiburón ballena.

Aurora Expeditions ha estado surcando las aguas heladas de la Antártida desde que la línea de cruceros arrendó por primera vez rudimentarios rompehielos rusos para llegar al continente helado a principios de la década de 1990.

«Los baños eran compartidos y colocábamos nuestra ropa en las cabañas para que se secara», dijo Bronwyn Stephenson, un veterano expedicionario de Aurora.

Con sus espaciosos camarotes, lujosa biblioteca y sala de conferencias, el Greg Mortimer está muy lejos de estos cruceros de expedición originales.

Hoy en día, existe una dura competencia entre las líneas de cruceros de expedición para lanzar embarcaciones tecnológicamente más avanzadas y asegurar el talento a bordo. Lindblad reclutó recientemente al arqueólogo subacuático Mensun Bound, quien descubrió antiguos naufragios, y al ex científico jefe de la NASA, Robert Bindschadler, para educar a los pasajeros.

La directora de marketing de Aurora Expeditions, Hayley Peacock-Gower, dijo que ha habido un fuerte cambio hacia los viajes de inmersión y experiencias desde la pandemia. A medida que los viajeros demuestran un creciente interés por la naturaleza, la vida salvaje y el turismo cultural, las líneas de cruceros de expedición han respondido al llamado con más y más variados itinerarios.

Noah Brodsky, director comercial de Lindblad Expeditions-National Geographic, describió los cruceros de expedición como la «tendencia de viaje emergente de la década».

«Hay algo verdaderamente especial y transformador en experimentar destinos remotos junto a un pequeño grupo de personas con ideas afines», dijo a CNBC.

Lindblad registró su mayor día de reservas el 3 de enero, acumulando unos 5,6 millones de dólares en ventas, según un representante de la empresa.

Los destinos en demanda este año incluyen Alaska, las Islas Galápagos, el Ártico y la Antártida, según el representante, mientras que el interés por Costa Rica aumentó un 54% desde 2019.

La compañía también lanzó nuevas rutas a Groenlandia, la Polinesia Francesa y la región de Kimberley en Australia Occidental.

James Cole, fundador de la agencia de cruceros con sede en el Reino Unido Panache Cruises, dijo que los cruceros de expedición experimentaron el mayor crecimiento en el sector de los cruceros en la última década, pasando de unos 67.000 pasajeros en 2012 a 367.557 en 2022.

«Cada vez más personas ya no quieren vacaciones comunes y corrientes», dijo. «La gente anhela la aventura… hay una cierta cantidad de romanticismo aquí que se remonta a la época de grandes exploradores como Hillary, Cousteau y Shackleton».

La mayor parte de la demanda de cruceros de expedición proviene del grupo de edad de más de 55 años, es decir, los semi-jubilados y los jubilados que tienen el tiempo y los recursos, dijo Cole.

Pero señaló: «Estamos viendo que más familias ingresan al mercado».

Los Gen Xers y los millennials representan un porcentaje menor de clientes. «Es la ‘experiencia’ y la ‘aventura’ lo que está impulsando su interés. El aspecto del crucero es realmente una dimensión secundaria», señaló Cole.

Los cruceros de expedición también son una buena opción para el creciente número de personas que viajan solas.

No había visitado América Central y del Sur antes, principalmente porque decidir qué países visitar y planificar un viaje independiente parecía abrumador y complicado. Como mujer, también me preocupaba la seguridad. El crucero Aurora fue la introducción ideal, con excursiones en tierra dirigidas por expertos a bordo y guías locales interesantes.

Barcos más lujosos, expertos a bordo y menos pasajeros se traducen en tarifas más altas que los cruceros convencionales. Los cruceros de expedición a menudo cuestan alrededor de $ 1,000 por persona por día. Los viajes suelen durar de ocho a 15 días, aunque algunos pueden durar un mes completo.

Mientras que los cruceros convencionales pueden albergar a miles de personas a la vez, compañías como la compañía de microcruceros polares Secret Atlas pueden tomar tan solo 12 cruceros a la vez.

Pero un impulso por más comodidad y lujo en la industria está causando que algunos cruceros de expedición se hagan más grandes, dijo el cofundador de la compañía, Andrew Marsh.

«Desafortunadamente, esto ha significado que los nuevos cruceros de expedición se han vuelto más grandes y la experiencia de la expedición en sí misma ha sido sacrificada», dijo a CNBC.

Aunque son de menor escala, los cruceros de expedición han enfrentado críticas por contaminar los océanos, introducir microbios en entornos sensibles y colisionar con grandes mamíferos como las ballenas.

Para combatir algunos de estos problemas, la agencia de viajes de lujo Abercrombie & Kent está fletando el rompehielos de lujo Le Commandant Charcot para una expedición al Polo Norte el próximo año.

«Para reducir las emisiones al nivel más bajo posible, este barco de Ponant utiliza GNL como combustible», dijo Stefanie Schmudde, vicepresidenta de operaciones y desarrollo de productos de la compañía. «El buque también utiliza una operación híbrida, con baterías para manejar las fluctuaciones de carga».

En febrero, Aurora y Sylvia Earle dirigieron una expedición climática antártica en un barco que lleva el nombre del renombrado oceanógrafo. El objetivo era sensibilizar al público y al gobierno sobre la importancia medioambiental de la Antártida.

Peacock-Gower de Aurora Expeditions dijo que la compañía trabajó con 117 embajadores del clima, de 12 a 88 años, para formular ocho resoluciones climáticas que están diseñadas para lograr emisiones netas cero para 2035.

«Viajar es siempre el mejor educador y ofrecemos la oportunidad de enriquecer la curiosidad de nuestros pasajeros… dentro y fuera del barco», dijo.