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Cada año, los científicos de Nueva Zelanda sobrevuelan algunos de los glaciares más emblemáticos del país: antiguos «ríos» de hielo que descienden de los Alpes del Sur, una columna de montañas que se extiende a lo largo de la Isla Sur. Y casi todos los años, los encuentran encogiéndose.
Este año no fue diferente.
A fines de marzo, el equipo de científicos pasó ocho horas sobrevolando los picos, tomando miles de fotografías de glaciares para el estudio anual de la línea de nieve. Andrew Mackintosh, profesor de la La Universidad de Monash en Australia, que estaba en el vuelo, dijo en un comunicado que estaba «conmocionado» por lo que vieron.
Algunos de los glaciares de elevación más pequeña habían desaparecido en gran medida, dijo, mientras que los famosos glaciares Franz Josef y Fox mostraron marcados signos de retroceso.
“Las observaciones de este año refuerzan la opinión de que continuamos viendo la pérdida de hielo en los Alpes del Sur”, dijo a CNN Andrew Lorrey, científico principal del organismo de investigación Instituto Nacional de Investigación Atmosférica y del Agua (NIWA) y coordinador de la encuesta.
Los glaciares son enormes masas de hielo que se acumulan dentro y alrededor de las montañas. Crecen en inviernos fríos y nevados y se retiran cuando las temperaturas se calientan. Los glaciares son fuentes de agua dulce para casi 2000 millones de personas en todo el mundo, pero su rápido derretimiento plantea un gran riesgo: no solo aumenta el riesgo de inundaciones repentinas mortales, sino que el derretimiento del hielo está provocando un aumento del nivel del mar.
Dos años de calor intenso y récord han afectado a los glaciares: 2022 fue el año más caluroso de la historia de Nueva Zelanda, superando un récord que se estableció solo un año antes. Pero la tendencia a la disminución del hielo es a largo plazo.
Es difícil ser testigo, dijo Lorrey, quien ha estado en estos reconocimientos aéreos desde 2009. “Veo que esta hermosa parte de nuestro entorno natural se nos escapa entre los dedos. Y si has experimentado un glaciar de primera mano, son absolutamente impresionantes, alucinantes y te cambiarán la vida”.
El estudio de la línea de nieve, organizado por NIWA, se ha realizado casi todos los años durante casi cinco décadas y tiene como objetivo capturar una instantánea de un conjunto de más de 50 glaciares, que varían en tamaño y elevación, lo más cerca posible del final del derretimiento de la nieve y el hielo. estación.
Los científicos están mirando específicamente la nieve que los cubre. Al comprender dónde está la línea de nieve, «captas algo sobre la salud de nuestros glaciares», dijo Lorrey.
La nieve, que proporciona una capa nutritiva y protectora para los glaciares, comienza en otoño y continúa hasta la primavera.
Lorrey tiene una analogía financiera para el proceso: la nieve es como un depósito de ahorro para el glaciar, un amortiguador contra el período más cálido que se avecina. Cuando comienza la temporada de deshielo en la primavera, tiene que pasar por esta “cuenta de ahorros” de nieve nueva antes de que llegue al cuerpo del glaciar.
En los años en que la línea de nieve es más baja en la montaña, el glaciar puede crecer y avanzar más cuesta abajo, tiene un equilibrio saludable. Pero cuando la línea de nieve está más arriba, una mayor parte del glaciar está expuesta a derretirse, enviándolo al rojo, y se encogerá.
“En este momento, vemos cambios rápidos en las montañas, con indicaciones de que el aumento de la línea de nieve se está acelerando junto con la pérdida de hielo”, dijo Lorrey.
Los resultados del vuelo de este año se incluirán en un informe sobre la variabilidad a largo plazo en los glaciares que se publicará más adelante en el año.
La crisis climática está teniendo un gran impacto. “Son principalmente los cambios de temperatura los que impulsan lo que hacen los glaciares en Nueva Zelanda”, dijo a CNN Lauren Vargo, glacióloga de la Universidad Victoria de Wellington, que formó parte de la encuesta.
El derretimiento extremo en 2018, uno de los peores años registrados para los glaciares de Nueva Zelanda, fue hasta 10 veces más probable por el cambio climático, según un estudio de 2020 en coautoría de Vargo y Lorrey.
Como científico, al principio el cambio dramático en los glaciares “fue emocionante” en algunos aspectos, dijo Vargo, quien los ha estado estudiando desde 2016. Pero la persistencia de esta tendencia es difícil. “También se siente triste y aterrador cuando piensas en lo que lo está impulsando”, dijo.
“A medida que continúe la tendencia actual de calentamiento, seguiremos perdiendo más glaciares”, dijo Lorrey. Y esta es una tendencia mundial. Hasta la mitad de los glaciares del mundo podrían desaparecer para fines de siglo, incluso si se cumplen los ambiciosos objetivos climáticos, según una investigación publicada en enero.
Además de los impactos del cambio climático, las variaciones climáticas naturales también han desempeñado un papel. La duración inusualmente larga de los años de La Niña, que acaban de terminar, trajo temperaturas del mar y del aire más cálidas que el promedio, lo que ayudó a impulsar el derretimiento de los glaciares.
Su contraparte, El Niño, que a menudo trae condiciones más frescas a esta parte de Nueva Zelanda, se pronostica para más adelante en el año y puede proporcionar un respiro temporal.
“Siempre espero con ansias El Niño y ver una línea de nieve que es donde normalmente debería estar”, dijo Lorrey. Pero, advirtió, «no va a salvar el tocino de los glaciares». Estos años «ocurren muy pocos y distantes entre sí para contrarrestar la tendencia de calentamiento en curso que hemos estado experimentando».
La pérdida de hielo se siente profundamente, dijo Vargo. “La gente de Nueva Zelanda tiene esta conexión con los glaciares”.
Donde antes era posible estacionar en el estacionamiento de un parque nacional y caminar una distancia corta para tocar un glaciar, ahora eso es mucho menos común: la gente a menudo necesita adentrarse más en la montaña, incluso volar allí en aviones pequeños.
“Es una experiencia que estará fuera del alcance de muchos”, dijo Lorrey. “La pérdida de nuestros glaciares tendrá un impacto significativo en nuestra relación y experiencias con el medio ambiente”.
Estas “torres de agua”, como las llama Lorrey, también tienen un papel importante en el abastecimiento de los arroyos alpinos, especialmente durante los años de sequía.
Los cambios que están ocurriendo son un recordatorio de que nuestras montañas, y otros lugares del mundo, están cambiando rápidamente, dijo. Los glaciares son “un elemento altamente visual del cambio ambiental que nos dice que hay otras cosas que no estamos viendo”.
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