Koney no tenía experiencia real en la industria automotriz cuando se encontró por primera vez con Tesla. (Archivo)
Owuraka Koney forma parte de un grupo de élite en Wall Street: aquellos que previeron el enorme potencial de crecimiento de Tesla Inc. incluso antes de que saliera a bolsa.
Koney tenía solo 25 años cuando se topó con el incipiente fabricante de vehículos eléctricos mientras investigaba otras empresas para Jennison Associates. Inmediatamente quedó prendado de la visión de Tesla y a los 27 logró convencer a sus colegas de Jennison para que apostaran por las acciones.
Una docena de años y un 14.800% después, Koney no está satisfecho. Todavía ve mucho espacio para ganancias adicionales a medida que la compañía lanza un «tsunami» de autos nuevos en los próximos años. Al mismo tiempo, espera que la industria automotriz experimente una consolidación masiva a medida que se aleja de los motores de combustión.
Koney, al hablar públicamente por primera vez sobre cómo Jennison construyó una posición de Tesla que ahora vale $ 5.9 mil millones, dijo que la compañía liderada por Elon Musk desarrolló experiencia en vehículos eléctricos desde el principio y ha perfeccionado sus productos, posicionándose para estar entre los sobrevivientes. Koney cree que para 2026, Tesla podría estar produciendo el doble de los aproximadamente 2 millones de automóviles que se espera que entregue este año. Eso lo preparará para un mayor crecimiento, incluso cuando las nociones de ensueño de autos totalmente autónomos siguen estando a años de distancia.
«En la actualidad, son principalmente una compañía de automóviles. Eso es lo que genera la mayoría de sus ingresos», dijo Koney. «Dentro de unos años, ese seguirá siendo el caso».
Cuando Tesla publique sus ganancias trimestrales el miércoles, Koney no estará especialmente preocupado por la aparente volatilidad constante de la empresa. Los resultados serán un barómetro de qué tan bien están funcionando una serie de recortes de precios en un mercado cada vez más concurrido, en el que tanto los fabricantes de automóviles heredados como las nuevas empresas están introduciendo constantemente alternativas al Modelo 3 y al Modelo Y, los dos vehículos de batalla de Tesla.
Koney dijo que está pensando más en tres años a partir de ahora, cuando espera que los autos Tesla de próxima generación salgan de una línea de ensamblaje recién construida en México. Él ve que esos modelos se fabrican a bajo precio en grandes volúmenes, poniendo a los inversores como Jennison en línea para otra ganancia inesperada de Musk.
Encuentro casual
Koney no tenía experiencia real en la industria automotriz cuando se encontró por primera vez con Tesla. Nació en Ghana y pasó parte de su infancia en Gambia. Su padre era juez y su madre trabajaba para Ghana Airways. Después de estudiar economía y ciencias políticas en Williams College, consiguió su primer trabajo en finanzas como analista aeroespacial en UBS Group AG.
Jennison, gerente afiliado de PGIM con alrededor de $ 175 mil millones bajo administración, contrató a Koney en 2007 para cubrir el sector industrial. Dos años más tarde, el analista se embarcó en un recorrido nacional por el ecosistema de los vehículos eléctricos para comprender por qué una de las empresas a las que seguía, Johnson Controls Inc., estaba considerando crear un negocio de baterías de iones de litio. Una de las empresas emergentes que visitó lo impresionó tanto que comenzó a formar una idea de inversión completamente nueva.
Cuando Koney se reunió con Tesla en su tienda minorista en Silicon Valley, Deepak Ahuja, el entonces director financiero de Tesla, dijo que la compañía primero irrumpiría en el mercado de gama alta, donde los consumidores estaban dispuestos a pagar más por un EV. Luego, reducirían el mercado lo más rápido posible, aumentando el volumen y bajando el precio de cada modelo sucesivo.
Koney salió optimista, pero Tesla aún enfrentaba muchos riesgos. Mantuvo una estrecha vigilancia sobre la empresa a medida que ganaba una base más sólida. En abril de 2010, el fabricante de automóviles recibió un préstamo de $ 465 millones a bajo interés del Departamento de Energía de EE. UU., un salvavidas mientras creaba el Modelo S. Un mes después, Tesla compró una fábrica cerrada que alguna vez fue propiedad de una empresa conjunta entre General Motors y Toyota Motor Corp. En junio, Tesla se hizo pública a 17 dólares la acción, valorando a la empresa en alrededor de 1.700 millones de dólares.
Koney se reunió con más ejecutivos, incluido su entonces director de tecnología, JB Straubel, y su diseñador jefe, Franz von Holzhausen. En 2011, convencido de que Tesla era «de verdad», era hora de que le propusiera la idea a Jennison.
«Owuraka creía que Tesla iba a revolucionar la industria automotriz», dijo Kathleen McCarragher, directora de acciones de crecimiento de Jennison. «Tenía un profundo conocimiento de la importancia de las ventajas competitivas de Tesla».
Entre los factores que Koney destacó al equipo estaba que Tesla había creado su propio sistema de batería, tenía ventajas de costos estructurales en comparación con los fabricantes de automóviles tradicionales y tenía una «cultura empresarial única que podía crear soluciones innovadoras», dijo McCarragher.
Jennison posee más de 20 millones de acciones de Tesla, lo que la convierte en uno de los mayores inversores de la empresa. El administrador de activos se negó a decir qué tan rentable ha sido su apuesta en Tesla a lo largo de los años, citando problemas de cumplimiento. La acción ha ganado más del 135 % en 2023 y ha subido un 14 853 % desde mediados de 2011, cuando Jennison reveló por primera vez su participación accionaria inicial en una presentación regulatoria.
Alta volatilidad
Durante casi una docena de años, Koney se ha subido a las olas de una volatilidad que le revuelve el estómago, una experiencia similar a la de la otra compañía que identificó como un gigante potencial al principio de su tiempo en Jennison: Netflix Inc. Pocas acciones son tan polarizantes como Tesla, y cada una el día comienza absorbiendo el flujo de noticias, revisando Reddit y «al acecho agresivo» en Twitter.
Algunos de los altibajos han sido provocados por el mismo Musk, y detrás de escena, Koney se ha encontrado en desacuerdo con el multimillonario.
En 2016, Tesla quería adquirir SolarCity, un instalador de paneles solares en techos dirigido por los primos de Musk. Algunos inversionistas se resistieron: Tesla estaba trabajando en el Modelo 3, su primer automóvil para el mercado masivo, y el acuerdo parecía inoportuno.
Mientras Tesla presionaba a los accionistas en busca de apoyo, la empresa organizó una conversación telefónica entre Koney y Musk. El analista corría a casa con su pequeña hija cuando llegó la llamada del director ejecutivo. Su madre, que había estado ayudando con el cuidado de los niños, atendió cuando Koney entró por la puerta y le dijo que «este tipo llamado Elon» estaba hablando por teléfono.
Los accionistas aprobaron abrumadoramente el acuerdo de SolarCity; Jennison votó en contra. La energía solar aún no es una parte importante del negocio de energía de Tesla, donde gran parte del entusiasmo se centra en las baterías Megapack de la compañía para servicios públicos.
«Yo no era fanático de ese trato, y todavía no lo soy», dijo Koney. «Me gusta Elon. Pero no soy un fanático per se. No nos limitamos a aprobar todo».
Para 2018, Tesla estaba en un período de aceleración de la fabricación tan exigente y de capital intensivo, Musk lo llamó «infierno de producción». Según el recuento del CEO, la empresa estaba a semanas de la bancarrota y los ejecutivos clave renunciaron.
Ese fue también el año en que Musk tuiteó infamemente que estaba considerando tomar Tesla en privado por $ 420 y tenía «financiamiento asegurado». Koney le envió un correo electrónico a Tesla y finalmente fue declarado por los inversores que demandaron a Musk en un tribunal federal (la transcripción de la declaración del analista está sellada).
El comienzo de 2019 fue igualmente duro: Tesla cerró tiendas y no cumplió con los objetivos de entrega, y Ahuja se fue. Pero Koney vio el segundo trimestre del año como un punto de inflexión: Tesla obtuvo un flujo de caja positivo, demostrando que podía construir el Model 3 y ganar dinero. Sigue siendo la única empresa estadounidense con un negocio rentable de vehículos eléctricos.
Tesla no es inmune a los riesgos. La propia empresa dice que depende en gran medida de Musk, que también es director ejecutivo de Space Exploration Technologies Corp. En octubre, adquirió Twitter Inc. por 44.000 millones de dólares. Este mes, anunció el equipo de liderazgo de xAI, su última puesta en marcha.
“Elon es un gran impulsor del éxito de Tesla”, dijo Koney. «Cuanto menos tiempo pasa en Twitter y más tiempo pasa en Tesla, estoy feliz».
Autoconducción completa
En marzo, Tesla hizo una larga presentación para inversionistas en la sede y la fábrica de la compañía en Austin, y Musk compartió el escenario con varios otros ejecutivos. Koney estuvo allí en persona, prestando mucha atención a las más de 160 diapositivas que mostró Tesla.
Además de la amplitud del talento ejecutivo, lo más importante de Koney fue el proceso de ensamblaje «sin caja» que destacó Lars Moravy, vicepresidente de ingeniería de vehículos de Tesla. Dijo que la empresa se alejará de los métodos complejos y engorrosos que la industria ha utilizado durante más de un siglo, eliminando cientos de piezas y simplificando los procesos de ensamblaje. Koney cree que Optimus, el robot humanoide de Tesla, finalmente podría ponerse a trabajar en las líneas de producción para instalar asientos y paneles interiores.
Eso podría reducir los costos, lo que sería especialmente útil a medida que Musk recorta los precios de los modelos Tesla para seguir aumentando las ventas a medida que otros fabricantes de automóviles lanzan oleadas de vehículos eléctricos de la competencia.
Si bien esos recortes presionarán los márgenes de ganancias, Musk ha dicho que la compañía podría ganar tanto dinero con el software de conducción autónoma en el futuro que no necesita obtener ganancias por adelantado en las ventas de vehículos. El CEO ha hecho durante mucho tiempo grandes afirmaciones sobre los autos impulsados por IA que no se han cumplido.
Koney cree que Full Self-Driving Beta, el nombre de Tesla para su software de asistencia al conductor, está mejorando gradualmente y requiere menos intervención del conductor. Él debería saberlo: tiene un Model X con FSD Beta y lo conduce regularmente en Manhattan.
«Es extremadamente cauteloso con los peatones, como debería ser», dijo Koney. «Hay mucho camino por recorrer antes de que FSD funcione en una ciudad como Nueva York, y mucho menos en un lugar como Mumbai».
Más optimista para Koney es el hecho de que Tesla está construyendo una nueva fábrica en México que fabricará sus autos de próxima generación.
Aunque los detalles son escasos (los vehículos estaban envueltos bajo sábanas blancas durante su día del inversor), Tesla espera que sean productos ganadores. La compañía quiere fabricar 20 millones de vehículos al año para 2030 y necesitará modelos más baratos y de gran volumen para lograrlo.
Está muy lejos de 2009, cuando Koney estaba entusiasmado con el fabricante de vehículos eléctricos en ciernes, pero gran parte de Wall Street cuestionaba si la empresa era viable.
“Cuando miro a Tesla hoy, ya no me preocupa la supervivencia”, dijo Koney. «Es solo una cuestión de qué tan exitosos serán».
(Excepto por el titular, esta historia no ha sido editada por el personal de NDTV y se publica desde un feed sindicado).
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