Los Ángeles, California, EE. UU. – Los Tachi Yokut, que son el pueblo indígena del Valle Central de California, cantan una canción que describe cómo el lago Tulare aleja a la gente y la atrae hacia atrás, ya que los años húmedos y secos hacen que el lago se inunde y retroceda.
Leo Sisco, presidente del Consejo Tribal de Santa Rosa Rancheria, creció escuchando historias sobre el lago, que la tribu llama Pa’ashi. “Cuando se elevaba, era una señal para que fuéramos a un terreno más alto, y cuando retrocedía, volvíamos”, dijo a Al Jazeera.
El invierno y la primavera pasados, las tormentas, las fuertes lluvias y la capa de nieve récord en California enviaron agua a través del Valle Central, donde se asentó en el lecho de arcilla impermeable de baja altitud del lago Tulare.
Desde la década de 1800, varias políticas y proyectos de infraestructura han drenado el lago para dar paso a viviendas y tierras de cultivo. Ahora, el agua ha inundado las granjas y comunidades que echaron raíces en el lecho del lago.
Los agricultores y trabajadores ven las inundaciones como un desastre que ha destruido cultivos y los ha dejado sin trabajo, pero los Tachi Yokut honran el regreso del lago dando la bienvenida a los visitantes y celebrando ceremonias a lo largo de la orilla.
La última vez que el lago volvió en 1983, Sisco era un adolescente y no le prestó mucha atención. Esta vez, está agradecido por la oportunidad de traer a sus hijas y a su nieto a ver el lago.
“Tener una reaparición en esta vida es verdaderamente una bendición para nuestra gente”, dijo Sisco.
“Creemos que se debe preservar”, continuó. “Porque este es el recordatorio del creador de lo que una vez estuvo aquí. Esta es una porción muy pequeña de agua que estaba aquí en comparación con lo que disfrutaron nuestros antepasados”.
Proceso curativo
El lago Tulare, una vez el lago de agua dulce más grande al oeste del río Mississippi, tiene un historial de crecimiento y reducción con años húmedos y secos.
El lago albergaba peces, pájaros y alces, según Shana Powers, directora cultural de la tribu Santa Rosa Rancheria Tachi-Yokut. También sostuvo alrededor de 19,000 personas Yokut, que eran una de las tribus más grandes de California en ese momento.
Cuando llegaron los colonos en el siglo XIX, transformaron el lago y la vida de los yokuts.
Los colonos europeos trajeron enfermedades como la viruela y la malaria que mataron a los indígenas. En todo el oeste, los colonos de la fiebre del oro masacraron a los pueblos indígenas, incluidos los yokuts. Los programas gubernamentales reubicaron a los nativos americanos y enviaron a sus hijos a escuelas residenciales para desconectarlos de su tierra, cultura e idioma.
Alentados por la política federal, los colonos drenaron el lago Tulare para obtener tierras de cultivo y construyeron diques para contener el agua. También construyeron represas a lo largo de los ríos río arriba para retener el agua que normalmente fluía hacia el lago. Poco a poco, el lago desapareció.
“Había muchos pueblos aquí”, dijo Sisco. «Pero cuando [the lake] se fue, gran parte de nuestra cultura también se fue”.
Los Yokuts entraron en modo de supervivencia. Sisco dijo que sus abuelos y bisabuelos temían por sus vidas. “No podías decir que eras nativo, de lo contrario era una amenaza para tu vida en ese momento”, dijo.
“Cuando el lago regresa, sentimos que es parte de nuestro proceso de curación”, dijo Sisco.
Desviar el agua
Según Los Angeles Times, el lago se ha expandido para cubrir más de 45 730 hectáreas (113 000 acres), un área casi tan grande como el lago Tahoe, 485 km (300 millas) al norte.
Imágenes publicadas por la agencia espacial de Estados Unidos, NASA, muestran campos inundados en el condado de Kings, California. Los techos de casas y graneros emergen de las aguas. El lago ha recuperado tierras de cultivo que producían algodón, tomates, trigo, almendras, productos lácteos y aves de corral.
El director ejecutivo de la Oficina Agrícola del Condado de Kings, Dusty Ference, dijo a ABC News que el lago se ha tragado unas 36.425 hectáreas (90.000 acres) de tierras de cultivo, y esto ha obligado a evacuar vacas y gallinas. Ference dijo que la industria agrícola de la cuenca del lago Tulare ha sufrido pérdidas por valor de 140 millones de dólares hasta el momento.
El asambleísta estatal republicano Devon Mathis le dijo a Agri-Pulse que alrededor de 120,000 trabajadores en el condado de Tulare han perdido su trabajo y están sufriendo impactos económicos.
Las imágenes de la NASA muestran un dique de tierra de 23 km (14 millas) que mantiene la mayor parte del agua fuera de Corcoran. Hasta ahora, la ciudad de 22.000 habitantes ha sobrevivido a las inundaciones, aunque las aguas rompieron un dique en marzo, inundando una casa y varios negocios.
En mayo, el gobernador de California, Gavin Newsom, firmó una orden ejecutiva para desviar las aguas de las inundaciones, eliminar los escombros y reparar los diques en las cuencas del lago Tulare y del río San Joaquín. El estado está pagando $17 millones para elevar el dique que protege a Corcoran en 1,2 m (4 pies).
La orden ejecutiva permitió el desvío de agua fuera de la cuenca del lago Tulare, incluido el desvío de agua para recargar las aguas subterráneas y dirigir el agua hacia Kern River Intertie, que se conecta con el Proyecto de Agua del Estado de California.
Newsom se comprometió a «avanzar en las inversiones para proteger a las comunidades de todo el estado de futuras inundaciones».
Sisco dijo que el estado quiere desviar el agua a otras áreas para secar la tierra nuevamente. “Es básicamente revivir lo que han hecho en el pasado”, dijo.
El presidente de la tribu envió oraciones a los agricultores y trabajadores que han perdido su sustento. “Están sin trabajo. No le deseo eso a nadie”, dijo Sisco. “Pero creo que es una buena experiencia de aprendizaje para todos los que estamos involucrados”.
El futuro del lago
Peter Moyle, profesor emérito de biología de peces en UC Davis, argumenta que el lago debe restaurarse como hábitat para los peces.
“El error es no reconocer que el lago Tulare es un lago real y está allí por una razón: que tenía todas las condiciones adecuadas para retener el agua”, dijo Moyle a Al Jazeera.
“Pensar que cada evento de inundación es un evento independiente no es una gran idea, porque este tipo de inundaciones van a volver a ocurrir”, agregó. “Y hay indicios de que, con el cambio climático, vamos a tener grandes inundaciones con más frecuencia”.
“Hay una necesidad real de sentarse y pensar, ¿cuál debería ser el futuro del lago?” dijo Moyle.
Buzz Thompson, director de la facultad del programa Water in the West de la Universidad de Stanford, dijo que es probable que el lago tarde varios años en desaparecer nuevamente, suponiendo que California no tenga otro año húmedo.
Dijo que las inundaciones obligarán al gobierno de California a tomar algunas decisiones difíciles.
“La historia de California en su conjunto es una historia de sus residentes tratando de controlar el agua, tratando de mover el agua en los años de sequía y tratando de evitar las inundaciones en los años de lluvia”, dijo Thompson. “Fue la arrogancia de nuestra sociedad creer que simplemente podíamos cambiar la naturaleza”.
California vive una nueva realidad climática de devastadoras inundaciones, incendios y sequías, y los costos aumentan. Thompson dijo que el estado enfrenta una elección entre continuar invirtiendo en diques más altos e infraestructura más sólida para controlar el agua, o alentar la retirada de las áreas propensas a inundaciones.
En el caso de Corcoran, dijo que sería un desafío mover una ciudad entera. “Eso significa que vas a dividir una comunidad. Vas a obligar a la gente a mudarse de sus hogares”.
Gestión indígena
La idea de restaurar el lago Tulare podría tener viento a favor. En los últimos años, la política ambiental de California ha cambiado para reconocer las formas indígenas de administrar la tierra y el agua.
A raíz de incendios forestales más extremos y mortales, California ha permitido que las tribus indígenas asuman un papel más importante en la gestión de los bosques, incluida la recuperación de las quemas culturales. Y después de décadas de defensa tribal para restaurar el río Klamath, las cuadrillas ahora están demoliendo cuatro represas a lo largo de uno de los ríos más grandes de California.
“Mi abuela solía decir que se supone que debemos ser los cuidadores de la tierra. En cambio, lo estamos dañando”, dijo Sisco. “El cambio climático es el resultado de cambios no naturales que hacemos nosotros. Creo que lo que hace Pa’ashi es devolver una sensación de normalidad a nuestra gente y al medio ambiente”.
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